Кто станет чемпионом NASCAR Cup Series 2023 года?

Возможно, это не те четыре гонщика, которые должны были пройти в финал серии NASCAR Cup Series по многим прогнозам экспертов, или даже не комбинация некоторых из них.

В финале присутствуют три команды — «Hendrick Motorsports», «Joe Gibbs Racing» и «Team Penske», однако нет ни Чейса Эллиота, ни Денни Хэмлина, ни Мартина Труэкса-младшего, ни Джоуи Логано.

Финал четырех 2023 года — не самый сексуальный, яркий, опытный и даже не самый цитируемый. Однако четверо финалистов представляют будущее NASCAR на долгие годы, и они собрали вместе респектабельные, но разные сезоны.

Кайл Ларсон — единственный предыдущий чемпион в этой группе и в свой 31 год он самый старший из всех. Кристофер Белл, 28 лет, снова отправляется в финал четырех. Уильям Байрон доминировал в сезоне и в свои 25 лет переживает свою первую битву за чемпионство, а Байрон возвращается в Финикс как последний победитель. А еще есть 29-летний Райан Блэйни, который дал «Ford» шанс выиграть чемпионат в один из самых тяжелых сезонов. Блэйни, который идет вразрез с тенденцией к серийным машинам и не выгорает на праздниках, достиг земли обетованной с восьмой попытки.

Вот больше о гонщиках, которые будут бороться за звание следующего чемпиона NASCAR Cup Series…

Кайл Ларсон, «Hendrick Motorsports», машина #5

Побед: 4 (Ричмонд, Мартинсвиль, Дарлингтон, Лас-Вегас)
Лидирование по кругам: 1127
Финиш в топ-10: 17
Финиш в плей-офф: первый, четвертый, второй, 31-й, 15-й, 13-й, первый, 34-й, шестой
Финал четырех: 2 (2021, 2023)

Ларсон закрепил свое место в финале, одержав победу на трассе Las Vegas Motor Speedway, первой гонке финального этапа плей-офф перед финалом. Это будет первый раз, когда Ларсон войдет в четверку чемпионата с момента победы в чемпионате в 2021 году. Два других его финиша в этом раунде были 34-м в Хомстеде (когда у него, возможно, была лучшая машина) и тихое шестое месте в Мартинсвиле.

Для Ларсона и компании в плей-офф все было довольно гладко. Ларсон выиграл первую гонку плей-офф, Дарлингтон, и сразу же завоевал себе место во втором раунде. В первом раунде Ларсон финишировал не хуже четвертого места. Хотя его показатели во втором раунде были не такими хорошими (его средний результат был 19,6), никогда не казалось, что Ларсон находится в опасной ситуации и не может продвинуться вперед.

Сезон Ларсона был удачным, но не без противоречий. В течение регулярного сезона Ларсон дважды выигрывал в первых десяти гонках, но также провел за это время четыре схода. Из восьми его сходов шесть пришлись на регулярный сезон. Но независимо от того, насколько далеко может оказаться машина #5 в один уик-энд, никогда не следует паниковать по поводу того, что колеса полностью оторвутся, когда у руля находится Клифф Дэниэлс. С началом постсезона Ларсон и его команда выглядели как претенденты на чемпионство, какими и должны были быть.

Кристофер Белл, «Joe Gibbs Racing», машина #20

Победы: 2 (Бристоль (грунт), Хомстед)
Лидирование по кругам: 599
Финиш в топ-10: 19
Финиш в плей-офф: 23-й, восьмой, третий, четвертый, 14-й, 15-й, второй, первый, седьмой
Финал четырех: 2 (2022, 2023)

Белл и его команда весь год усердно работали, чтобы быть в финале, и это снова привело их к чемпионской гонке. Несколько раз в течение регулярного сезона Белл говорил о потенциале, на который способна команда, но о том, что они его не показывают. Ошибки, несчастье или просто недостаточно быстро.

Победа на грунте Бристоля обеспечила Беллу место в постсезоне и одно время он занимал второе место в личном зачете чемпионата. Плей-офф Белла начался непросто: проблемы на пит-роуд, и Белл внес свой вклад. Но к тому времени, когда наступила стадия 1/8 финала, казалось, что все уже успокоились и были готовы сделать следующий шаг.

Лас-Вегас оказался для команды почти безупречным: Белл взял поул и финишировал вторым. Все прошло так хорошо, как могло бы быть, хотя ему не хватило одного очка. Гонка в Хомстеде, где победил Белл, стала лучшим примером того, насколько глубоко они копали в этом году. Белл ехал решительно, команда выполнила свою работу на пит-роуд и привел машину туда, где она должна была быть после того, как ранние корректировки увели их в неправильном направлении.

28-летний американец быстро становится одним из лучших гонщиков Кубка и, набрав много очков в чемпионате, кажется, находится на пути к тому, чтобы стать чемпионом. Возможно, скорее раньше, чем позже в своей карьере.

Уильям Байрон, «Hendrick Motorsports», машина #24

Победы: 6 (Лас-Вегас, Финикс, Дарлингтон, Атланта, Уоткинс-Глен, Техас)
Лидирование по кругам: 921
Финиш в топ-10: 20
Финиш в плей-офф: Четвертый, 15-й, девятый, первый, второй, второй, седьмой, четвертый, 13-й.
Финал четырех: 1 (2023)

Байрон, Руди Фугл и машина #24 были лучшими на протяжении всего сезона. Байрон лидирует по количеству побед, попаданиям в топ-10 и делит с двумя другими гонщиками (Ларсоном и Хэмлином) наибольшее количество попаданий в пятерку лучших. Их победы приходятся на все типы гоночных трасс.

Это уместно и приятно, что пилот, занявший первое место в постсезоне, борется за чемпионство. Байрон провел невероятные первые два этапа со средним результатом 5,5, а после двух попаданий в топ-10 в первых двух гонках третьего раунда казалось, что трасса в Мартинсвиле должна была стать просто формальностью с преимуществом в 30 очков. Вместо этого Байрон и его команда показали, на что они способны, выполнив одно из самых впечатляющих выступлений в серии. Байрон боролся со своей машиной и своим телом, чтобы добраться до финиша, в то время как Фугл удерживал его в игре, а команда делала то, что должна была делать на пит-роуд. Это было некрасиво, но суть плей-офф в том, чтобы выжить и продвинуться вперед, и они это сделали, оказавшись в такой позиции.

Борьба за чемпионство – следующий шаг в карьере Байрона. С тех пор, как они выступили в паре с Фуглом, эти двое продолжали преодолевать различные вехи: от того, как далеко они продвинулись в постсезоне, до того, сколько гонок они выиграли за сезон. Теперь у них есть возможность завершить год, который уже стал карьерным.

Райан Блэйни, «Team Penske», машина #12

Победы: 3 (Шарлотта, Талладега, Мартинсвиль)
Лидирование по кругам: 560
Финиш в топ-10: 17
Финиш в плей-офф: девятый, 12-й, 22-й, 28-й, первый, 12-й, шестой, второй, первый
Финал четырех: 1 ( 2023)

До тех пор, пока Остин Синдрик не был переведен в серию Кубка в прошлом сезоне, Блэйни всегда был «другим гонщиком «Penske». Джоуи Логано и Брэд Кезеловски были чемпионами, неоднократно выступавшими в финале, в то время как Блэйни, казалось, так и не смог преодолеть горб и играл нападающего для своих более опытных партнеров по команде. Блэйни всегда был в борьбе, но никогда не имел особого значения в битве за чемпионство.

Наконец, Блэйни пробил потолок, и он сделал это, проведя великолепный третий раунд постсезона, из-за которого его было трудно списать со счетов. Средний результат Блэйни — третье в восьмом раунде благодаря скорости, точности и солидной команде, внесшей свой вклад. Воскресенье на Мартинсвиле было мастер-классом и немного неожиданным, учитывая, что Райан уже побывал там в восьмом раунде и ушел разочарованным.

Импульс реален, и он на стороне Блэйни. Машина #12, должно быть, чувствует себя опасной, учитывая то, как она зашла так далеко и как она ехала до этого. Кроме того, не забывайте, что Блэйни чувствовал, что у него была лучшая машина в финале Финикса в прошлом году, но он сыграл роль подружки невесты… в борьбе за чемпионство своего партнера по команде Логано. Но теперь, наконец, все внимание обращено на Блэйни.

Напомним, финальная гонка NASCAR на трассе Phoenix Raceway пройдет в воскресенье, 5 ноября, в 22:00 по киевскому времени и 23:00 по московскому. Прямая трансляция будет доступна на нашем сайте в разделе «онлайн».