Хэмлин, «старый пес», все еще в охоте после победы в Лас-Вегасе

Пересекая финишную черту в Лас-Вегасе в гонке Кубка NASCAR, Денни Хэмлин сказал: «Старые псы все еще умеют охотиться», и это вполне может стать слоганом его сезона 2026 года.

Было много причин ожидать, что этот старый пес может начать немного вянуть. Во-первых, он пережил настоящий ад зимой: его отец погиб в пожаре, а мать, Мэри Лу, угодила в больницу. Это задержало его обычный период подготовки, и оставался открытым вопрос, хватит ли у Хэмлина сил, чтобы, образно говоря, включить необходимые передачи в начале сезона после столь долгого времени, потраченного на переживание горя и эмоциональное восстановление.

И, что, пожалуй, наиболее важно с точки зрения результатов, Хэмлину 45 лет, а именно в этом возрасте карьера многих гонщиков начинает подходить к концу, независимо от того, принимал ли они это или нет. «Старый пес», — это больше, чем просто метафора.

«Мне очень приятно, потому что я видел легендарных гонщиков с горы Рашмор и соревновался с ними», — сказал Хэмлин. «Думаю, мне довелось посоревноваться как минимум с двумя из них, и я знаю, насколько они хороши».

Хэмлин, несомненно, имеет в виду Джеффа Гордона и Джимми Джонсона: «Я также заметил, что в конце их карьеры, когда они достигли моего возраста, их игра изменилась. Думаю, Кевин Харвик выделяется тем, что он продолжал выступать на таком высоком уровне в таком возрасте. Я не знаю, когда он перестал побеждать. Может быть, лет в 46 или 47. Я точно не уверен. Это стало для меня мотивацией, подтверждением того, что «это возможно». Все стареют по-разному. Зрение одинаковое, реакция одинаковая в одном и том же возрасте. Но это вселило в меня надежду, что я думаю, что я все еще могу это сделать».

А в воскресенье в Лас-Вегасе, где в октябре он одержал свою 60-ю победу в карьере, Хэмлин подтвердил, что он по-прежнему тот же гонщик, который в ноябре в Финиксе был всего в одном шаге от завоевания долгожданного чемпионского титула Кубка. Он по-прежнему работает так же усердно, как и на протяжении последнего десятилетия, и за это получает заслуженное вознаграждение, как и на протяжении большей части этого десятилетия.

«Я могу вам сказать, что бывают понедельники и вторники, когда мне все надоедает», — признался Хэмлин. «Я просто не… Я не знаю, хочу ли я продолжать эту изнурительную работу снова и снова. Это случается после неудач, например, в Финиксе, когда понимаешь: «Я потратил столько времени на работу, столько времени на учебу, сдал тест на отлично, а потом провалился». Вот тогда-то и начинается уныние. Действительно ли я хочу этим заниматься снова? В такие дни, как сегодня… я продолжал работать. Я часами трудился после тренировок, пытаясь понять, как мы можем улучшить нашу машину, и общался с командой по этому поводу. Приятно получить награду в конце».

Его также не покидала мысль, что пес, возможно, слишком стар после межсезонья, которое, несомненно, состарило ее немного быстрее обычного: «Я не знаю, что происходит в течение этих двух месяцев. Я не дурак. Я знаю, что моя реакция ухудшается. Ухудшается всё. Время неумолимо. Три месяца — это долгий срок, и тогда возникает вопрос: «А я всё ещё на том же уровне, что и в прошлом году, особенно учитывая, что это конец прошлого года? Сегодняшнее подтверждение того, что ничего не изменилось, и это действительно хорошо. Это хороший знак. Мы по-прежнему способны делать это на очень, очень высоком уровне. Поэтому меня просто радует, что я в этом возрасте всё ещё справляюсь с этим».

И ему пришлось потрудиться, чтобы добиться успеха: в конце первого сегмента ему пришлось преодолеть штраф за превышение скорости на пит-лейне, но к концу второго он сумел пробиться на пятое место. Больше всего ему запомнится именно этот прорыв сквозь пелотон и встреча с семьей на старт-финишной прямой. Его жена, дети и мама — все они праздновали его успех. Эта победа также стала свидетельством решимости руководителя команды Криса Гейла, который, по его словам, три дня мучился над решением использовать четыре шины, когда две принесли Кайлу Ларсону чемпионский титул. Не то чтобы Гейл собирался уйти на пенсию из-за этого, но опытный руководитель команды позволил разочарованию взять верх в течение трех дней, а затем вернулся к работе.

Будь то профессиональные проблемы, возникшие в ноябре, или личные проблемы Хэмлина, пришло время двигаться вперед, и поэтому видеть Мэри Лу Хэмлин на финишной прямой было для ее сына еще более ценным. Старый пес вернулся и в воскресенье поймал мяч, даже когда шансы были против него, и он сам себе это навредил на середине дистанции.

«Я изменил расстановку сил, когда в конце первого сегмента оказался в конце пелотона», — сказал Хэмлин. «Это ужасно, я все испортил, но давайте найдем способ попасть в первую пятерку. Возможно, понадобится стратегия или что-то подобное. Я довольно быстро понял после рестарта, что, смотря на нашу скорость, у нас все еще есть шанс. Но да, это невероятно приятно. Не знаю, что именно, но это просто заставляет меня чувствовать себя хорошо от того, что я делаю».