Рассел о борьбе за титулы и о том, что его партнером по команде является «величайший»

«Когда я подписывал контракт в 2021 году, я всегда знал, что нет никаких гарантий успеха».

Когда молодой Джордж Рассел впервые подписал контракт с юниорской программой «Mercedes» в 2017 году, он, по понятным причинам, провел бесчисленное количество ночей, мечтая не просто присоединиться к стартовой решетке в качестве пилота Формулы-1, но и побороться за титул чемпиона мира в тогдашней самой доминирующей команде чемпионата мира.

Теперь он не только реализовал свой потенциал, став не только 12-м гонщиком Гран-при в истории «Mercedes», но и их шестым победителем, даже обыграв великого Льюиса Хэмилтона в течение их первого сезона в качестве напарника по команде в 2022 году. Но Рассел также присоединился к команде во время их самого слабого двухсезонного отрезка десятилетия, когда они одержали единственную на сегодняшний день победу в Гран-при в эпоху граунд-эффекта в прошлом году в Бразилии.

Перед летним перерывом, Рассел занимал шестое место в чемпионате пилотов, занимая самое низкое место среди пилотов из «большой тройки» команд и отставая на 49 очков от своего напарника, многократного чемпиона мира. Поэтому, когда его пригласили на эксклюзивное интервью в паддоке Зандфорта после трех недель без гонок, казалось справедливым спросить, соответствовал ли его опыт работы в «Mercedes» его ожиданиям. После короткой паузы, чтобы обдумать свой ответ, он дает типично вдумчивый, красноречивый ответ.

«Я думаю, что то, как работала команда, и инженерный блеск, который я видел, возможно, превзошли мои ожидания в этом отношении», — начинает Джордж. «Очевидно, результаты не оправдали надежд или ожиданий, которых я или мы как команда ожидали в течение двух этих сезонов. Это были совершенно новые правила, новые шины, и кто-то смог просто сделать все правильно, а кто-то просто ошибся.

Я всегда описываю это как большой нефтяной танкер — если ты указываешь правильное направление, ты доберешься до места назначения быстрее, чем если кто-то укажет неправильный путь, пытаясь повернуть корабль. Это требует времени. Мы находимся в поворотной фазе, указывающей правильное направление. Мы думаем, что сейчас мы вроде как движемся в правильном направлении, чтобы развивать его в будущем».

Хотя во время интервью с Расселом, еще не стало известно широкой публике, он уже договорился с руководителем команды Тото Вольфом и «Mercedes», подставив подпись под новым контрактом, чтобы выступать с Хэмилтоном до введения новой формулы силовых агрегатов в 2026 году. Однако до Зандфорта Рассел добавил всего один подиум к восьми, которые он завоевал в течение 2022 года, когда казалось, что проблемы «Mercedes» с их машиной были еще более выраженными, чем в этом году. Итак, с меньшим количеством очков и подиумов, чем у него было во время перерыва в середине сезона в прошлом сезоне, и двумя строчками ниже в личном зачете, что он думает о своем выступлении в этом сезоне?

«Я бы сказал, что это был сезон взлетов и падений», — отвечает Джордж. «Он не был чистым или гладким вообще, особенно когда я сравниваю его с прошлым годом. Результаты просто приходили в любой момент, неделя за неделей. Я думаю, что в прошлом году мы были в пятерке лучших в 19 из 22 гонок, и, честно говоря, это было относительно легко, тогда как сейчас все стало немного сложнее.

Думаю, я начал этот сезон конкурентоспособно. Первые шесть гонок и квалификация были моей настоящей силой. Каждую сессию – Q1, Q2, Q3 – я просто чувствовал уверенность и просто выжимал из машины максимум. Последние гонки были немного более сложными для меня, и я думаю, что мы приняли несколько неправильных решений относительно выбранного направления настроек.

Летний перерыв был действительно важен для того, чтобы перезагрузиться и начать все сначала, потому что ты оказываешься в каком-то русле и вроде как продолжаешь следовать тем же тенденциям, потому что веришь, что это правильно и то, что нужно для машины. Только когда ты делаешь один шаг вперед и смотришь на это свежим взглядом, ты думаешь: «На самом деле, нам, возможно, нужно двигаться в немного другом направлении, чтобы добиться максимального результата’. Гоночный темп был действительно высоким. Квалификация в последнее время была своего рода слабостью, и у меня есть идеи, как это улучшить или что мне нужно от машины, чтобы улучшиться».

Рассел проводит не только свой второй сезон в качестве штатного гонщика «Mercedes», но и свой пятый сезон в Ф1. Это момент в его карьере и возраст, к которому такие люди, как Хэмилтон, Михаэль Шумахер, Фернандо Алонсо, Себастьян Феттель и даже Макс Ферстаппен, уже имели на своем счету как минимум одну чемпионскую корону. Но вместо того, чтобы спешить присоединиться к этой прославленной компании, Рассел не питает иллюзий, и понимает, что для достижения успеха потребуется время.

«Вы, очевидно, мечтаете запрыгнуть в машину и просто выигрывать каждую гонку, но это не так ни для кого», — говорит британец. «Даже для Макса – он провел три с половиной-четыре года в «Red Bull», прежде чем получил шанс по-настоящему побороться за чемпионство. И то же самое, что и у Шумахера, когда он перешел в «Ferrari» – прошло, я думаю, четыре года, прежде чем он выиграл чемпионат с «Ferrari». В то время как мы все смотрим на него как на парня, который был доминирующим в «Ferrari» – выигрывал все, – потребовалось четыре или пять лет, прежде чем он добился там такого успеха».

Несмотря на то, что в этом сезоне он не борется за победы, чувствует ли Рассел, что он выступает на лучшем уровне как пилот Ф1?

«Я бы сказал, что в начале этого года я был таким», — объясняет он. «Это определенно немного ускользнуло от меня в последних нескольких гонках, но я не переживаю по этому поводу. Я знаю ошибки, которые совершил, и на то есть причина. Я немного отошел в сторону. Теперь, когда я смотрю на ситуацию свежим взглядом, нет опасений, что плохая форма вернется. Так всегда бывает, когда ситуация становится немного сложнее, а ты стремишься к большему. Мы начали сезон в меньшинстве. Мы хотели побеждать – мы не побеждали. И тогда вы преследуете нереалистичные цели, и возможно, иногда вам нужно понять, является ли это максимумом. Важно реализовать этот потенциал, а не пытаться перегнуть палку, ошибаться и фактически оказаться на три позиции ниже».

Прежде чем Рассел – или его напарник по команде – смогут сразиться со своими соперниками или даже друг с другом за титул, они должны добиться значительных успехов в скорости, чтобы одолеть неудержимый «Red Bull». Но Расселу не привыкать гнаться за скоростью и пытаться преодолеть дефицит в своей машине. В конце концов, он провел свои первые три сезона в «Williams» на самой медленной машине на стартовой решетке. Я думаю, что каждый опыт добавляет что-то новое в человека», — говорит он, когда его спрашивают о годах, проведенных в задней части пелетона. «Опыт побед всегда будет хорошим предзнаменованием на будущее. Опыт сложных времен всегда поможет вам в будущем. Нет правильного или неправильного – каждый опыт приносит что-то тебе как личности, как профессионалу, как человеку».

После прошлогоднего разочарования, «Mercedes» придерживаясь своей сильно оклеветанной концепции нулевых понтонов «zero sidepod» для W14 в этом году, быстро обнаружил, что проглотил свою гордость и отказался от концепции, признав, что им придется выбрать другое направление на своей машине 2024 года. Аналогичным образом, команда объявила, что технический директор Майк Эллиотт будет заменен техническим директором Джеймсом Эллисоном, что отменит первоначальное переключение между ними в 2021 году.

В то время как такие конкуренты, как «Aston Martin», «Red Bull», а теперь и «Ferrari», проводят агрессивные кампании по привлечению технических талантов на свои заводы, Рассел считает, что преимущества «Mercedes» заключаются в их способности находить собственные решения своих технических проблем.

«Это одна из сильных сторон «Mercedes», — говорит Рассел. «Когда вы смотрите на ядро этой команды – будь то инженеры, конструкторское бюро, отдел маркетинга – это была та же команда, что и на протяжении 20 лет или около того. Задолго до Тото. Я думаю, что он проделал потрясающую работу по развитию команды и подбору нужных людей на нужные роли, чтобы преуспеть в том, что они делают. Как я уже говорил ранее в этом году, Майк — один из самых умных и блестящих инженеров, которых я когда-либо встречал, и он определенно подходит для новой роли, в которой он оказался. У нас много замечательных людей, просто нужно убедиться, что они находятся на правильных позициях, чтобы принести команде максимум пользы».

Поскольку 2024 год обещает стать критическим сезоном для «Mercedes», если у них будут реальные шансы побороться за титулы до того, как в 2026 году будут представлены новые силовые агрегаты, что Рассел хочет видеть в машине своей команды в следующем сезоне?

«Я думаю, что то, что мы пытались значительно улучшить — это баланс машины в поворотах», — объясняет он. «И Льюис, и я стремимся придать машине немного больше уверенности, чтобы мы могли хорошо стартовать во время гоночного уик-энда. Это то, что «Red Bull» проделали действительно отличную работу, позволив своим гонщикам на первом круге уик-энда выйти на пределе возможностей, почти не опасаясь разбить машину или вылететь с трассы. Это то, на что мы нацелены, просто улучшая баланс. Но это всегда незначительный выигрыш во многих областях. Если вы можете найти половину десятой там, половину десятой там, внезапно вы можете добавить это к большому отрезку времени на круге. Так что это то, над чем мы работаем в данный момент».

Рассел совершил редкий подвиг в 2022 году, став лишь вторым из напарников Хэмилтона по команде Ф1, кто превзошел его по результативности в течение сезона – другим был Дженсон Баттон, чемпион мира в 2011 году. Иметь самого успешного гонщика, когда-либо садившегося в кабину болида Ф1, может быть, пугающей перспективой для любого гонщика, но Рассел говорит, что он наслаждается возможностью быть единственным гонщиком в пелетоне, который может быть рядом с Хэмилтоном в боксах.

«Очевидно, что он величайший всех времен. Я многому учусь у него на трассе и вне ее», — без пауз говорит Джордж.

«Я думаю, Льюис все еще жаждет большего. Он жаждет выиграть больше гонок. Я жажду добиться этого и победить его. Кто-то спросил меня раньше: «Если бы Льюис не был моим напарником по команде, кем бы я хотел его видеть», и я ответил: «Макс», потому что, когда я присоединился к «Mercedes», Льюис был и остается величайшим гонщиком всех времен. Вы бы определили его как самого быстрого и лучшего на стартовой решетке, и у меня все еще есть шанс встретиться с ним лицом к лицу неделю за неделей. Итак, вы хотите соревноваться с лучшими, потому что я верю в себя и хочу доказать себе и окружающим, на что я способен. Вы завоевываете это уважение, соревнуясь с лучшими».

Но даже если оставить в стороне его напарника по команде многократного чемпиона мира, уровень конкуренции в Ф1 в ближайшие годы может быть очень высоким, если и когда «Red Bull» будет пойман. Все ресурсы и финансовое влияние «Mercedes» пока не позволили им сократить отставание от чемпионов мира, так насколько Рассел уверен в том, что он действительно может выиграть титул чемпиона мира с «Mercedes» в будущем?

«Я очень уверен», — настаивает он. «Я думаю, если ты выступаешь за «Mercedes» или «Red Bull», ты можешь быть абсолютно уверен, что если один не выигрывает, другой будет гоняться за ним. Я бы не хотел быть где-то еще. Как все всегда говорят, мы хотим быть самой быстрой машиной, когда это возможно, чтобы побеждать. Конечно, вы хотите быть в самой быстрой машине. Но «Mercedes» были теми, кто верил в меня. Они те, кто поддерживал меня».

Поскольку его будущее в команде обеспечено как минимум до конца 2025 года, Рассел полон решимости бороться за возвращение «Mercedes» туда, где он и его команда чувствуют свое место.

«Мы находимся в этом путешествии, и это как бы привязывает нас друг к другу. Как пилоты, вы даете обратную связь, то, что вам нужно и чего вы хотите от машины. Команда прилагает все усилия, чтобы добиться этого для вас как гонщика», — говорит Рассел. «Мы вроде как супружеская пара – вы в этом вместе. Фернандо — яркий пример– ты можешь сменить команду и думаешь, что делаешь это по правильным причинам, но это может не сработать. Затем он присоединяется к «Aston Martin», никто ничего не ожидает, и вдруг в этом году он много раз становился второй по скорости машиной. Это было совершенно неожиданно. Так что эти крутые повороты всегда будут.

Одна команда делает это правильно или неправильно в данном сезоне, но я очень уверен. «Mercedes», а также «Red Bull», не имеет значения, что им навязывают с точки зрения регламента – это те места, где ты хочешь быть гонщиком. И я очень счастлив быть гонщиком «Mercedes». Я чувствую себя почти обязанным вернуть их веру в меня лояльностью, показать все, на что я способен, и в конечном итоге завоевать чемпионат вместе с ними. Это моя мечта и моя цель».